Pasaules Veselības organizācijas (PVO) un Centrālās slimību kontroles un profilakses centra (CDC) definē pilienus kā projektilus, kas izplatītu infekciju caur impakciju un ātri nokrīt zemē. Šie pilieni parasti tiek saukti par bumbu pilieniem, lai akcentētu viņu uzvedību. Savukārt aerosoli tiek definēti kā daļiņas, kas paliek gaisa vidē uz ilgu laiku, sākot no minūtēm līdz stundām, un inficē caur elpošanu. Šīs definīcijas atspoguļojas PVO un CDC sniegtajos ieteikumos, kur PVO tīmekļa vietnē tiek ieteikts nēsāt maskas telpās, ja nevar nodrošināt sociālo distanci vismaz 1 metru. Tas ir saistīts ar to, ka infekcija caur bumbu pilieniem var rasties attālumā līdz 1 metram.

Tomēr daži eksperti apgalvo, ka šī atšķirība ir tikai semantiska un ka pilieni var būt aerosolu līdzīga uzvedība, paliekot slikti ventilētās telpās un izplatot infekciju caur elpošanu. Šis arguments bieži tiek izmantots, lai skaidrotu izplatīšanās, ko nevar piedēvēt tikai bumbu pilieniem, bet tomēr tiek klasificēti kā pilienu pārnešana. CDC arī norāda, ka pilieni “varbūt var tikt ieelpoti plaušās”, kas nav iespējams bumbu pilieniem.

Dažādu lielumu starpība starp pilieniem un aerosoliem padara šo diferenciāciju noderīgu infekcijas pārnešanas sapratnē. Daļiņas, kuru izmērs ir mazāks par 100 mikrometriem, nekrīt ātri uz zemes un nav pietiekami spēcīgas, lai sasniegtu citus kā balistiskie pilieni. Šīs daļiņas var tikai izplatīt infekciju kā aerosolus un tās var ieelpot. Otrādi, daļiņas, kuru izmērs ir lielāks par 300 mikrometriem, ir pietiekami spēcīgas, lai sasniegtu kādu attālumā no 0,5 līdz 1 metriem, runājot, kas ir svarīgi SARS-CoV-2 izplatīšanā, jo vairākums infekcijas pārnešanas notiek starp cilvēkiem, kuriem ir maz simptomu un kuri kontaktējas. Plaši izmantotā definīcija, ka balistiskie pilieni ir lielāki par 5 mikrometriem, ir nepareiza un tā ir vairāk nekā desmitgadēm. 100 un 300 mikrometru lielumu diapazons tiek saukts par “nāves ieleju”, kur daļiņas nevar piedalīties pārnešanā, izņemot caur kontaktēšanoss, šķaudīšanos vai nogulumu un fomītu pārnešanu.